Lorsque les grappes de combustible nucléaire irradiées sont retirées d’un réacteur, elles sont placées dans une piscine remplie d’eau, où leur chaleur et leur radioactivité pourront diminuer. Au bout de sept à 10 ans, les grappes sont ensuite placées dans des conteneurs, des silos ou des enceintes de stockage à sec. Le stockage à sec est une technologie éprouvée, qui est utilisée dans le monde depuis les années 1980.
 
Les conteneurs de stockage à sec sont composés de béton armé à haute densité, d’une épaisseur approximative de 510 millimètres (20 pouces) — soit approximativement la hauteur d’un border collie — et sont revêtus à l’intérieur comme à l’extérieur d’une plaque d’acier de 12,7 millimètres (un demi-pouce) d’épaisseur. L’épaisseur du béton constitue une barrière efficace contre les rayonnements.  

La durée de vie des conteneurs de stockage est d’au moins 50 ans. Ils sont activement surveillés et les études réalisées indiquent que s’ils sont régulièrement entretenus et inspectés, ces conteneurs peuvent être utilisés en toute sûreté pendant des périodes beaucoup plus longues. Après ces 50 années, la vie de ces conteneurs peut être prolongée, ou le combustible irradié peut être remballé. Ces décisions dépendront d’un certain nombre de facteurs, entre autres du calendrier de mise en oeuvre du plan canadien de gestion à long terme du combustible irradié.
 
Bien que la radioactivité du combustible irradié diminue avec le temps, sa toxicité chimique persiste. Pour protéger les personnes et l’environnement, il nécessite un plan de gestion à long terme.

À partir de 2023, le Canada avait accumulé approximativement 3,3 millions de grappes de combustible irradiées. S’il pouvait être cordé comme du bois de chauffage, tout ce combustible nucléaire irradié pourrait loger dans le volume d’approximativement neuf patinoires de hockey de la LNH, de la surface de la glace à la hauteur de la bande. À la fin de la période d’exploitation prévue des réacteurs nucléaires canadiens existants, le nombre de grappes de combustible irradié pourrait s’élever à approximativement 5,6 millions.

Nous surveillons aussi de près les projets de PRM afin de nous préparer aux décisions qui pourraient venir modifier le volume et le type de déchets que nous devrons gérer. La quantité de combustible irradié produite par d’éventuels nouveaux projets nucléaires, y compris les petits réacteurs modulaires (PRM), dépendra de la taille et du type de réacteur, ainsi que du nombre de réacteurs déployés. Les plans des nouveaux projets nucléaires proposés sont à divers stades de développement. Au fur et à mesure de l’avancement de ces projets, la SGDN mettra à jour ses prévisions d’inventaire.

À la fin de 2023, nous sommes au courant de trois projets de PRM qui étaient dans le processus réglementaire. Nous continuons à surveiller les autres projets potentiels et lorsque ces projets avanceront à des étapes ultérieures d’élaboration, cela sera pris en compte dans la planification et les prévisions de la SGDN.

La SGDN publie des rapports annuels sur l’inventaire de combustible nucléaire irradié. Ces rapports sont disponibles ici.

• Prévisions relatives à la quantité de déchets de combustible nucléaire produits au Canada – Mise à jour 2023